令人惊讶的是，红薯实际上与白薯没有直接关系。 它们是牵牛花科的一员，而白土豆则是夜荫科的一员。 这意味着红薯缺乏白薯的潜在毒性，而白薯可能由配糖生物碱茄碱引起。 有毒的生物碱茄碱在新鲜白土豆的果肉中含量非常少，但事实证明，如果长时间储存不当，它会慢慢增加到危险的浓度。

红薯也比白土豆更健康、更有营养，原因有很多，除了它们缺乏茄碱。 例如，红薯中某些植物营养素的含量要高得多，例如各种多酚和类胡萝卜素。

在甘薯中发现的一些更值得注意的多酚是类黄酮，如槲皮素、山奈酚、木犀草素和芹菜素。 所有这些都显示出强大的抗氧化特性，可以减少炎症、保护脱氧核糖核酸 (dna) 复制、改善心血管健康并改善认知功能。

此外，红薯中发现的一些重要类胡萝卜素是 β-胡萝卜素、叶黄素和玉米黄质。 已证明可以改善眼睛健康并防止与年龄相关的黄斑变性，以及其他健康益处，包括氧化自由基的解毒。

 从历史上看，红薯最初是在南美洲种植的，据估计在公元前 750 年左右传播到欧洲，然后传播到世界其他地区。

在分类学上，生产红薯的种甘薯是旋花科的成员，旋花科是木兰纲（双子叶植物）的一部分，隶属于茄目。